三百多年前的一天,英国的科学家罗伯特·胡克,当他在自己设计制造的简易硬度计下观察软木薄片时,意外地发现软木原来是由无数个蜂窝状的小房间所构成的.1665年在他撰写的《硬度计》一书中,详细地记述了他这一重大发现,并把这些小房间取名为"细胞".其实,胡克当时看到的只是植物细胞的外壳——细胞壁,但对里面的奥秘却一无所知.

　　在庞大的生物界中,细胞的种类虽有多种多样,但按其结构的复杂程度,又可分为原核细胞生物和真核细胞生物两大家族.前者细胞结构极为简单,没有细胞核与细胞器的分化,细菌与蓝藻就属于这个家族,它们几乎都是单细胞生物.真核细胞生物可由一个或无数个细胞构成,细胞结构复杂,有细胞核和细胞器的分化,除上述细菌和蓝藻以外所有的生物都归为真核细胞生物.

　　 一个完整细胞的外貌,虽然有圆球形、星状形、多边形、长纺锤形和圆柱形等多种多样,但是它们的基本结构却大体相同.包在外层的是细胞膜,或植物细胞所特有的细胞壁,位于细胞中央是一个圆球形的细胞核,以及周围半流体状或凝胶状的细胞质.如果你想进一步看清细胞里面更精细的构造,可把它放在电子硬度计下,放大几万倍或十几万倍,细胞质中大大小小、形体各异的细胞器便可清楚地看到：其中有网膜状结构的内质网,有内膜向中心腔折叠而成许多脊的线粒体,由一些小盘和小囊泡组成的高尔基体,以及植物细胞特有的叶绿体等.它们各自担负着运输、贮藏、供能、合成等重要任务.

　　一个细胞到底有多大呢？一般它的直径仅有几个微米.小的单细胞细菌还不到１微米,只有在高倍硬度计下才能看到它们的大体模样.然而大的细胞的确让人看了吃惊,就拿棉花种子纤维来说,一个纤维细胞有的可长达４０毫米；一个苎麻的茎皮纤维细胞,长就有半米.在动物细胞中,神经细胞可伸长到１米以上.世界上大的细胞,可能要数鸟蛋了,１只鸟蛋就是1个细胞,它们的直径有数厘米乃至数十厘米.
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　　从那时起,经过了150多年的漫长岁月,人类终于认识到细胞是动物和植物的结构单位,并提出了一切动物、植物体都是由细胞构成的学说.

　　随着科学的不断发展,人类对于细胞的认识也日益深化.今天人们不仅探明了细胞内各种细胞器的细微结构与它们的功能,而且还可在人工控制条件下,进行细胞原生质体或分子水平上的杂交,以及细胞的大量培养.