硬度计的基本功能是放大影像及解析影像，光学硬度计可解析0.2 μm大小的微小物质，例如植物细胞及动物细胞等。有一些更微小的物质，例如病毒，则需要用到电子硬度计才可以看见较清析的结构。

各种类型的硬度计都是由一组镜片所组成的，其主要差異在于所使用的光源种類、波长、镜片系统的特性与排列，以及观察影像所使用的方法。有关硬度计的使用的年代，较早的记录是在17世纪末业雷文霍克与虎克等兩位学者的研究纪錄上。

这堂课程我们利用光学硬度计，让同学观察洋葱表皮细胞及水蕴草细胞的细胞膜(壁)、细胞质及细胞核，用以了解细胞的基本构造；另外透过水蕴草原生质流动现象，观察细胞活动现象。